Художественное объединение "Мир искусства" - одно из важнейших явлений в истории русской культуры на рубеже XIX-XX веков, опорный пункт развития модерна и символизма как философии искусства в России.
Возникшая в 1898, эта организация взяла начало в собраниях друзей и коллег в доме А. Бенуа, посвященных живописи, музыке, литературе, где обсуждалось безобразие окружающего мира и пути ухода от него в творчество. Сначала образовался просто кружок по изучению музыки и изобразительного искусства, в который входили Сомов, Нувель, Философов, но позже, после того, как к нему присоединился С.Дягилев, стал расширяться и постепенно приобрел статус творческого объединения. Возможными предпосылками считаются два события. Первая - это выпуск дебютного номера журнала "Мир искусства". Вторая - совместная выставка работ финляндских и русских художников, которая объединила картины кружковцев, а также таких именитых творцов, как Врубель, Левитан, Васнецов. Основными идеологами и лидерами стали Бенуа и Дягилев. В 1900 году организация была официально оформлена. Среди членов объединения следует выделить Лансере, Сомова, Бакста, Добужинского, а также Серова, братьев Васнецовых, Коровина, Нестерова, Рериха, Кустодиева. Молодые художники Феофилактов, Ларионов, Сарьян присоединились к ним в 1906г.
Эстетические взгляды участников движения заключались в возвышении над принятым в то время пресным академизмом и натуралистическими канонами передвижников. Существовало даже понятие "культурный дилетантизм" как уход от жестких рамок в сферы свободного творчества. Главная цель творчества - выражение красоты именно в том виде, в котором она представляется художнику. Благодаря этому в начале XX века на художественную арену выходят любители, не имеющие специального образования. Еще одной особенностью мирискусников был интерес и ориентация на исторический жанр и полотна старых мастеров, но не по причине оригинальности сюжетов, а скорее привлеченные колоритом и атмосферой прошлых эпох. Многогранным было творчество участников объединения помимо живописи: выдающиеся произведения графики, оформление театральных постановок, декоративно-прикладное искусство.
Отдельного упоминания достоин и журнал "Мир искусства". По форме это был литературно-художественный альманах. Скрупулезно продумывался дизайн каждого номера, и бесспорной заслугой было возрождение истинного искусства книжного оформления. С первых номеров мирискусники вводили через журнальные статьи свою идеологию в массы. Основной целью журнала было воспитание эстетического вкуса общества посредством знакомства аудитории с мировыми шедеврами. Кроме этого, он показывал читателям образцы английской и немецкой живописи, а подлинным открытием для многих стала архитектура классицизма на примере Петербурга и русская живопись XVIII века. Литературный отдел журнала сначала был посвящен религиозно-философским темам, но после стал трибуной поэтов-символистов Брюсова и Белого.
Фигура Дягилева весьма примечательна в контексте общественной деятельности "Мира искусства". Меценат и антрепренер, он нашел выход своей созидательной энергии, связям и способностям в организации выставок картин разных жанров как русских, так и зарубежных художников. В 1899 была устроена и пользовалась огромных успехом международная выставка с участием таких мастеров, как Дега, Моне, Бёклина и других. Дягилев также активно поддерживал журнал, писал критические статьи.
Однако в 1904 году издание "Мир искусства" прекращает свое существование по причине разногласий между художниками и литераторами. Трещит по швам цельность самого объединения. Перед эмиграцией в 1906 году Дягилев устраивает прощальную выставку. В 1909-14гг в Париже им же организуются "Русские сезоны", где раскрывается театрально-декорационный талант участников "Мира искусства". Какое-то время объединение еще функционирует в качестве организатора под руководством Бенуа, но в 20х годах прекращает свое существование. По мнению искусствоведов, причины раннего распада столь перспективного объединения заключаются в противоречивой и непродуманной программе, в излишней идеализации искусства, в том, что оно отгородилось от общества, от гражданских задач, было подчеркнуто аполитичным.
Как бы то ни было, нельзя недооценивать роль "Мира искусства" в современной художественной культуре. Оно утвердило новые типы исторической картины с собственными стилевыми канонами, возродило искусство книжного оформления и театрально-декоративной живописи, ярко осенив собою пришествие культуры Серебряного века.
